San Cornelio centurione.

Cornelio era un centurione romano di stanza a Cesarea marittima, sulla costa della Palestina, ai tempi in cui la predicazione degli apostoli cominciava a uscire dai confini del mondo giudaico. Comandava, secondo gli Atti degli Apostoli, la coorte detta Italica. Il suo nome è legato a una svolta nella storia della Chiesa: fu il primo pagano battezzato senza passare per la circoncisione e per la legge di Mosè.

Gli Atti lo descrivono come un uomo pio e timorato di Dio, che faceva elemosine al popolo e pregava senza interruzione. Non era ebreo, ma apparteneva a quella cerchia di pagani che frequentavano la sinagoga e adoravano l'unico Dio senza aver ricevuto la circoncisione. Una visione, narrata al capitolo decimo, gli ordinò di mandare alcuni uomini a Giaffa, a cercare un certo Simone, chiamato Pietro, che alloggiava presso un conciatore di pelli in riva al mare.

Mentre i messaggeri erano in cammino, Pietro ebbe a sua volta una visione, una grande tela calata dal cielo con animali di ogni specie, e la voce che gli intimava di non chiamare impuro ciò che Dio aveva purificato. Fu il modo con cui la comunità cristiana comprese che il Vangelo non era riservato a un solo popolo. Quando Pietro entrò in casa di Cornelio, trovò riuniti parenti e amici, e mentre parlava lo Spirito Santo discese su tutti i presenti, come era accaduto agli apostoli a Pentecoste.

Pietro fece allora battezzare i pagani, suscitando le critiche dei cristiani di origine giudaica a Gerusalemme, ai quali dovette spiegare l'accaduto. La tradizione successiva vuole che Cornelio sia stato il primo vescovo della comunità di Cesarea, o secondo altri di una città dell'Asia Minore. Di lui le fonti non dicono altro: non si conosce la data della morte né si sa se abbia subito il martirio.

La sua memoria ricorre il 20 ottobre. Nella figura di questo ufficiale romano la Chiesa ha sempre letto un segno: che la fede non si eredita per nascita, ma si riceve ascoltando una parola.